Les volcans ont-ils quelque chose à voir avec le changement climatique ?

L'éruption du Mauna Loa pour la première fois en 40 ans sur la grande île d'Hawaï fait suite à un été et un automne qui ont vu des températures record dans le monde entier.

Existe-t-il un lien entre le changement climatique et les éruptions volcaniques ?

Alors qu'une étude réalisée en Islande propose un lien possible, des scientifiques de l'Université Northeastern affirment que l'effet de l'activité volcanique sur le réchauffement climatique est minime.

Daniel Douglass et Samuel Munoz du Marine Science Center et du Coastal Sustainability Institute du Northeastern affirment que l'impact s'opère à l'envers : d'importantes explosions de volcans dans le passé ont fait baisser les températures mondiales d'un degré ou deux pendant des mois.

L’effet est si prononcé que certains scientifiques souhaitent que les humains reproduisent cet effet grâce à la géo-ingénierie ; mais Douglass et Munoz affirment que ce scénario est loin d’être réalité pour le moment.

"Les gens disent que c'est quelque chose sur lequel nous devrions faire des recherches et réfléchir", explique Douglass, professeur agrégé de géologie. "Beaucoup d'autres personnes disent que cela semble vraiment dangereux."

L’idée est de créer une sorte de parapluie au-dessus de la Terre qui empêcherait le rayonnement solaire d’atteindre le sol.

"La lumière du soleil rebondit dans l'espace", explique Douglass.

Les explosions volcaniques majeures ont créé cet effet naturellement en projetant des panaches géants de cendres et d'acide sulfurique dans l'atmosphère, où ce dernier forme des particules d'aérosol ou de petites gouttelettes qui réfléchissent la lumière du soleil depuis la surface de la Terre, explique Munoz.

"Cet effet est en fait un effet rafraîchissant", dit-il. "S'il s'agit d'une très grosse éruption, cet effet de refroidissement peut durer un an", explique Munoz.

"Ils créent des nuages ​​là où il n'y aurait pas eu de nuages ​​autrement", explique Douglass.

Mais c’est un génie qui, selon de nombreux scientifiques, devrait rester dans le tube à essai.

D’une part, le dioxyde de soufre « est la même substance qui provoque les pluies acides », explique Douglass.

Et deuxièmement, « certaines modélisations climatiques suggèrent que (l'exercice) pourrait diminuer la quantité de pluie qui tombe en Inde pendant la saison de la mousson », ce qui pourrait avoir un impact sur la productivité des cultures, dit-il.

« Il y a ce genre de question géopolitique qui se poserait concernant le contrôle de cela : qui met le doigt sur le thermostat, essentiellement », explique Munoz, professeur adjoint et expert en hydrologie.

De plus, l’effet rafraîchissant ne dure pas longtemps, dit-il. « Dès que vous arrêterez d’émettre du dioxyde de soufre, le climat se réchauffera très rapidement. »

Les volcans rejettent une certaine quantité de dioxyde de carbone dans l'atmosphère, mais il faudrait une forte activité tectonique pour se rapprocher des niveaux de gaz à effet de serre émis par l'activité humaine, explique Munoz.

Repensez à il y a 70 millions d'années, lorsque les dinosaures parcouraient la Terre et qu'« il y avait beaucoup de volcanisme », dit-il.

Mais qu’en est-il de l’impact du changement climatique sur les volcans ?

Un document de recherche publié en 2013 soulevait la question de savoir si la fonte des glaces contribuait à l'activité volcanique en Islande.

"Le processus de réflexion est que si vous faites fondre tous les glaciers d'Islande, cela diminuerait la pression" sur les roches remontant à la surface depuis les profondeurs de la terre, explique Douglass.

"À mesure qu'ils pénètrent dans les profondeurs, la pression sur le matériau diminue et (cela) permet aux roches de fondre et de se transformer en magma", dit-il.

«Je ne pense pas que les glaciers fondent aussi vite», déclare Douglass. "Cela pourrait provoquer une légère augmentation des éruptions volcaniques, mais je ne peux pas imaginer que cela puisse être un facteur majeur."

En ce qui concerne le Mauna Loa, ce n'est pas le type de volcan qui provoque des explosions massives de type nucléaire avec d'imposants nuages ​​​​en forme de champignon qui envoient des matériaux dans la stratosphère, créant potentiellement des effets de refroidissement semblables à ceux d'un parapluie, disent Douglass et Munoz.

L'activité du volcan hawaïen a affecté le changement climatique d'une certaine manière, en perturbant les équipements clés utilisés pour mesurer les niveaux de dioxyde de carbone dans l'atmosphère, selon des sites médiatiques tels que CNN.

Mais son éruption, pour la première fois en 38 ans, est essentiellement un événement de construction terrestre et non d'impact sur l'atmosphère, disent Munoz et Douglass.