Make Sunsets affirme avoir franchi une étape importante en matière de géo-ingénierie. Était-ce réel ?

En avril, dans la région de Basse-Californie au Mexique, près de la mer de Cortés, un homme nommé Luke Iseman a pris quelques grammes de soufre, y a mis le feu et a pompé le gaz obtenu dans un ballon à l'hélium de six pieds qu'il a acheté sur Amazon. Puis il a lâché le ballon dans le ciel lumineux, le laissant naviguer. Dans la haute atmosphère, espérait-il, le ballon éclaterait et libérerait des particules de dioxyde de soufre, réfléchissant les rayons du soleil et refroidissant la Terre de manière microscopique.

Pour certains scientifiques, cette décision, rapportée pour la première fois par le MIT Technology Review, était une opération inutile. Pour d’autres, il s’agissait du tout premier acte de géo-ingénierie solaire stratosphérique – une technologie controversée qui pourrait atténuer la hausse des températures de la Terre.

Iseman est le fondateur et PDG de Make Sunsets, une entreprise composée de deux personnes qui prévoit plusieurs vols d'essai supplémentaires ce mois-ci. Sa start-up a suscité les pires craintes des chercheurs qui luttent depuis des décennies pour établir des règles de base pour la géo-ingénierie solaire. Cette technologie a presque toujours été considérée comme un dernier recours pour contrer un réchauffement incontrôlable. Make Sunsets promet non seulement de déployer dès maintenant cette approche « briser le verre », mais aussi de la vendre dans un but lucratif.

Iseman, 39 ans, reconnaît qu'il est, à bien des égards, un novice en géo-ingénierie. Ancien directeur matériel de l'incubateur de start-up Y Combinator, il s'est intéressé au sujet en lisant le roman « Termination Shock » de Neal Stephenson. (Le livre présente un milliardaire pétrolier texan qui utilise un gigantesque pistolet pour projeter du soufre dans l’air.)

L’idée de réfléchir la lumière du soleil pour freiner le changement climatique existe depuis presque aussi longtemps que l’humanité s’inquiète d’une planète surchauffée. Le tout premier rapport sur le climat remis à un président américain — Lyndon B. Johnson, en 1965 — suggérait d'éclaircir la surface des océans plutôt que de réduire l'utilisation des combustibles fossiles.

Les chercheurs se sont largement concentrés sur l’idée d’injecter des aérosols de soufre dans la stratosphère, à 19 km dans les airs, pour réfléchir la lumière du soleil et refroidir la Terre. La nature le fait déjà : après l’éruption du mont Pinatubo aux Philippines en 1991, envoyant 20 millions de tonnes de dioxyde de soufre dans l’atmosphère, les températures mondiales ont chuté d’environ 1 degré Fahrenheit l’année suivante.

Aujourd'hui, alors que les températures continuent d'augmenter dans le monde, la « géo-ingénierie solaire stratosphérique », comme on l'appelle, progresse à petits pas. En 2021, les National Academies of Science ont publié un rapport recommandant aux États-Unis de « poursuivre avec prudence » la recherche en géo-ingénierie solaire étant donné l’urgence du changement climatique. La Maison Blanche coordonne un plan de recherche quinquennal. Un projet majeur de l'Université Harvard visant à utiliser des ballons pour tester la libération de particules de soufre dans l'atmosphère, SCoPEx, est en préparation depuis des années.

L’essayer dans le monde réel reste cependant controversé. En 2021, les chercheurs du SCoPEx prévoyaient de lancer un ballon et une gondole à Kiruna, en Suède, non pas pour libérer des particules, mais pour tester leurs instruments. Ils ont finalement annulé l’expérience face à l’opposition publique des groupes autochtones et environnementaux.

La plupart des scientifiques conviennent que même la recherche sur la géo-ingénierie – sans parler de la libération réelle de particules de soufre – devrait impliquer la consultation des communautés et des gouvernements locaux. Bien que les risques de rejets à petite échelle soient faibles, les critiques craignent qu’ils puissent ouvrir la voie à des rejets plus importants qui affecteraient l’agriculture et les températures dans le monde de manière imprévisible.

Iseman, de son propre chef, a effectué le vol en ballon seul, sans consulter aucun membre du public, une équipe scientifique ou les autorités locales du Mexique.

« Pirater » l’océan est-il une solution climatique ?

D’un point de vue climatique, le projet était probablement inoffensif. La quantité d'aérosols rejetés par l'entreprise était négligeable : Iseman estimait que son ballon ne dispersait que « quelques grammes » de SO2. Les États-Unis rejettent à eux seuls environ 1,8 million de tonnes de SO2 chaque année, provenant des usines, des centrales électriques, des voitures et d’autres sources. (Le ballon ne comprenait pas non plus d'instruments pour collecter des données ; Iseman a déclaré qu'il n'en avait pas disponible, et il est possible que la charge utile n'ait jamais atteint la stratosphère.)