L'ingénieur

L'auteur résident de science-fiction, Gareth L. Powell, examine certaines des possibilités techniques les plus folles pour lutter contre le changement climatique.

La terraformation – adapter une planète pour la rendre habitable – est devenue un thème récurrent dans la science-fiction, et il existe d’innombrables histoires de pionniers courageux qui se sont lancés dans la création d’une atmosphère respirable et d’un climat confortable sur Mars et dans d’autres mondes. Cependant, il semble désormais que le premier monde que nous devrons terraformer soit le nôtre.

Mais comment entreprenez-vous de concevoir une planète entière ?

La Terre est un système complexe, ce qui signifie que le rééquilibrage climatique ne pourra pas être réalisé via une solution unique. De nombreuses approches différentes devront être appliquées, depuis la construction généralisée de parcs éoliens et solaires et le développement d’énergie de fusion propre jusqu’aux programmes de reboisement massif et de changement de régime alimentaire.

Je mentionne le changement alimentaire, car une étude publiée dans Nature Food en 2021 montre que la production alimentaire représente 35 % de toutes les émissions mondiales, l'élevage de viande étant à lui seul responsable de 21 %. La production de 1 kg de blé émet 2,5 kg de gaz à effet de serre, tandis que la production de 1 kg de bœuf en émet 70 kg. Mais alors que la cuisine végétale devient de plus en plus à la mode, nombreux sont ceux qui ne veulent pas encore renoncer à la viande. Alors peut-être que l’avenir de l’agriculture passera par la viande cultivée en cuve ? Pour le moment, cette technologie en est à ses balbutiements, mais avec des investissements, nous pourrions bientôt nous procurer des steaks cultivés à partir de quelques cellules, ce qui permettrait d'économiser environ 92 % des émissions produites par l'élevage et l'abattage d'une vache.

Dans Ministère du Futur de Kim Stanley Robinson, que Barack Obama a inclus dans sa liste de livres de 2020, l'humanité parvient à ralentir le réchauffement climatique en injectant des particules réfléchissantes dans la haute atmosphère, réduisant ainsi la quantité de lumière solaire atteignant la surface de la Terre. Cependant, une telle méthode pourrait être difficile à contrôler, et nous ne connaissons pas les effets à long terme de l’introduction d’une telle quantité de matière dans le ciel. Une méthode plus sûre pour produire un effet similaire pourrait être obtenue en plaçant un parasol géant en orbite. L’avantage de cette approche est qu’elle peut être manipulée à distance afin d’ajuster la quantité de rayonnement solaire autorisée à tout moment. De plus, s’il est recouvert de cellules solaires, le store pourrait également servir de source d’énergie propre.

D’autres idées incluent l’augmentation de l’albédo, ou réflectivité, de notre planète en peignant les déserts en blanc pour compenser la perte de nos calottes glaciaires. Dans le livre de Robinson, les ingénieurs climatiques ralentissent la perte des glaciers de l'Antarctique en pompant l'eau de fonte sous eux, arrêtant ainsi leur glissement dans l'océan et les faisant retomber sur le substrat rocheux.

Malgré l’optimisme de certains milliardaires, il semble très peu probable que nous soyons capables de terraformer Mars avec notre technologie actuelle. Cependant, si nous parvenions à extraire le CO2 de notre atmosphère et à le transformer en icebergs, nous pourrions les projeter sur la planète rouge, où ils épaissiraient progressivement l’atmosphère et contribueraient à élever la température de surface à un niveau supportable. Exporter notre effet de serre vers une planète qui a désespérément besoin de se réchauffer semble presque poétique.

Dans une chronique précédente [Moving The Moon, octobre 2019], j'ai suggéré que nous pourrions abaisser l'orbite de la Lune afin d'augmenter la rotation de la Terre, raccourcissant ainsi notre journée à 18 heures, donnant ainsi aux hémisphères est et ouest de la Terre moins de temps pour se réchauffer. sous l'éclat du soleil. Les océans auraient moins de temps pour absorber la chaleur et les hivers deviendraient plus froids.

Mais une solution plus extrême pourrait consister à déplacer la Terre elle-même. En nous repositionnant plus loin du soleil, nous diminuerions la lumière et la chaleur que nous en recevons, ce qui pourrait être une mauvaise nouvelle pour certaines espèces de plantes, mais une bonne nouvelle pour les températures moyennes mondiales.

Évidemment, déplacer notre planète serait dangereux et nécessiterait d’énormes quantités de temps et d’énergie, mais c’est théoriquement possible. La propulsion pourrait être obtenue en convertissant l'énergie du soleil en une série de lasers géants ou de moteurs ioniques, en déployant de vastes voiles solaires ou en utilisant des quasi-accidents de gros astéroïdes pour ralentir progressivement la vitesse orbitale de la Terre, lui permettant ainsi de dériver vers l'extérieur. Malheureusement, toutes ces méthodes prendraient des milliers, voire des millions d’années pour fonctionner. Ainsi, si je devais écrire une histoire de science-fiction sur le déplacement de la Terre, je devrais utiliser un moyen de transport plus exotique, comme un entraînement gravitationnel ou un trou de ver, pour déplacer la planète de son orbite actuelle vers une orbite plus froide. Et espérons que nous développerons éventuellement une de ces technologies. À la fin de sa vie, le soleil s’étendra, engloutissant les mondes intérieurs et se transformant en géante rouge. Si nous survivons à la crise actuelle, nous devrons penser à nous projeter vers l’extérieur dans quelques millions d’années.