Guerre d’Ukraine : des botanistes ont risqué leur vie pour une collection inestimable

Johanna Chisholm

Depuis le septième étage de l'Université d'État de Kherson, Oleksandr Khodosovtsev et Ivan Moisienko avaient une vue dégagée sur l'ennemi. C'était une fraîche matinée de décembre et les troupes russes qui occupaient la ville ukrainienne de Kherson depuis les premiers jours de l'invasion à grande échelle de Moscou s'étaient récemment retirées vers l'est, de l'autre côté du fleuve Dnipro. Des nuages ​​​​de champignons planaient à l'horizon alors qu'ils regardaient à travers les fenêtres claquantes du sol au plafond du département de botanique. Les explosions, pensaient-ils, provenaient probablement de chars situés à moins de 5 kilomètres de là où ils se trouvaient.

Ce matin-là, les deux professeurs de botanique étaient arrivés en train en provenance de Kiev et avaient traversé les rues partiellement en ruines de Kherson pour rejoindre l'université. La ville était toujours bombardée et pour accéder à leur laboratoire, il fallait escalader un escalier en colimaçon bordé de vitraux donnant sur le fleuve Dniepr, en direction de l'ennemi.

Leur mission était de sauver un morceau d'histoire : l'herbier de Kherson, une collection irremplaçable de plus de 32 000 plantes, lichens, mousses et champignons, accumulée pendant plus d'un siècle par des générations de scientifiques, certains au cours de voyages de plusieurs milliers de kilomètres à travers des régions reculées. de l'Ukraine. «C'est une sorte d'œuvre d'art», déclare Moisienko, 52 ans. "C'est inestimable."

Les herbiers comme celui de Kherson, une ville portuaire du sud de l’Ukraine, ne se limitent pas à la taxonomie. Ils jouent un rôle essentiel dans l’étude de l’extinction des espèces, des ravageurs envahissants et du changement climatique. Bien qu'il ne soit en aucun cas le plus grand au monde (le Muséum National d'Histoire Naturelle de Paris compte 9 500 000 spécimens), l'herbier de Kherson est, selon Moisienko, précieux en raison de sa contribution unique dans ce domaine. Des espèces rares trouvées uniquement en Ukraine, dont certaines sont en danger d'extinction, sont documentées sur ses étagères.

Lorsque les chars russes sont entrés en Ukraine le 24 février 2022, ils ont menacé non seulement les milliers de spécimens séchés, pressés et conservés stockés à l’université, mais également les terres où ces échantillons avaient été collectés. Depuis plus de 17 mois depuis que Vladimir Poutine a déclaré son « opération militaire spéciale » en Ukraine, des millions d’acres de terres – environ 30 pour cent des zones protégées du pays – ont été mutilées par des bombardements aveugles, des incendies et des manœuvres militaires. Les troupes russes ont brûlé des dizaines de milliers d'hectares de forêts et mis plus de 800 plantes en danger d'extinction, dont 20 espèces rares qui ont pour la plupart disparu d'ailleurs, selon l'organisation à but non lucratif Ukraine Nature Conservation Group (UNCG).

Le gouvernement ukrainien estime qu'un tiers du territoire du pays a été contaminé par des mines ou d'autres munitions non explosées. De vastes étendues de campagne pourraient rester inaccessibles pendant des décennies. Cela signifie qu’il faudra peut-être beaucoup de temps avant que des scientifiques comme Khodosovtsev et Moisienko puissent retourner sur place pour collecter des échantillons.

Les deux hommes ont pesé ces considérations l’automne dernier, alors qu’ils envisageaient de retourner dans la ville vidée de Kherson. Les forces russes avaient été chassées de la ville en novembre mais continuaient de la bombarder. Entre mai et novembre, au moins 236 civils ont été tués par les bombardements, selon les responsables régionaux. Quoi qu’il en soit, Khodosovtsev et Moisienko ont décidé d’entrer.

« Il n'est pas nécessaire de risquer la vie de qui que ce soit pour sauver un équipement ou un bâtiment », déclare Moisienko, notant avec un léger remords à quel point il a été peiné de laisser derrière lui l'un de ses précieux microscopes. « Pour cette collection, quand elle est partie, elle est partie. Il n’y a aucun moyen de le récupérer.

Alors que les deux hommes commençaient à planifier l'évacuation, ils ont déterminé que pour atténuer les risques sur le terrain, ils devaient limiter à la fois le nombre de personnes et le temps passé à l'intérieur de la ville assiégée. Il n'y aurait jamais plus de trois membres de l'équipe – Khodosovtsev, Moisienko et l'un de leurs deux collègues – pour un voyage, et chaque aventure ne durerait pas plus de 72 heures. Le réseau électrique tombait régulièrement en panne et il y avait un couvre-feu à 16 heures dans toute la ville, ce qui signifiait qu'ils avaient des délais serrés pour entrer et sortir de leur laboratoire. Et il y avait de la bureaucratie. "En temps de guerre, même pour se déplacer à travers le pays, il faut avoir des justificatifs, comme des documents", explique Khodosovtsev, 51 ans.